去年（1631年）八月，皇太极率清兵攻大凌河城（今辽宁锦县），辽东总兵祖大寿受困城内，这就是加速明王朝灭亡进程的大凌河之战。登莱巡抚孙元化派出参将孔有德领兵赶赴辽东支援，先是走海路，在辽东三岔河（辽河口）遭飓风，不得已返回。朝廷欲解大凌河之围，兵部连续下了几道急令，孙元化只得又命其从陆路北上。

孔有德原本是东江镇总兵毛文龙的下属，因为毛文龙被袁崇焕处死后，不愿再留在东江镇接受新任总兵黄龙的节制，投奔了孙元化，跟随他来到了登莱，一起来到山东的还有其他将领和数千辽人。然后辽人与山东人素来不合，孔有德率领的这支援兵一路上得不到粮食供应，沿途闭门罢市，苦不堪言。

为了保证粮饷供应，孔有德只能放任士兵劫掠，这才勉强果腹，走了两个多月还没出山东。在山东和河南交界处的吴桥，劫掠的士兵们踢到了铁板。

一群士兵抢粮食时误入大户王象春家中，抢了一只鸡，王家人直接找到了孔有德讨要说法。王家可是山东望族，王象春和钱谦益是同年进士，天启年间被罢免后，便回了山东，虽然不当官了，但他们一家多年为官，关系过硬得很，官场上门生故旧多的是，孔有德一个小小的千总，又如何得罪的起。按王家人的说法，随便找几个御史参他，可以参到他下诏狱。

无奈之下，孔有德把为首的士兵抓来，穿箭游营，受尽屈辱，王家人方才作罢。辽兵积累的不满就此爆发，混乱中砍了王家人的脑袋。同为原东江镇将领的李九成趁机煽动辽兵暴乱，孔有德镇压未果，反而被裹挟，乱兵焚毁了王家，攻占了吴桥县，震惊朝野的兵变发生了，后世称为“吴桥兵变”。